水はあらゆる生命、産業の源。西三河が農業・漁業・工業などの領域で著しい発展をとげたのは矢作（やはぎ）川のおかげであると言っても過言ではありません。その矢作（やはぎ）川が有史以来の大ピンチに見舞（ま）われました。

頃（ころ）は1960年代。日本が高度経済成長をひた走っていた時代の話です。まずはセメント用山砂利や陶土（とうど）などの採取業者が採取した土砂を川で洗い、矢作（やはぎ）川を汚（よご）しました。
続いて自動車関連の工場が次々にこの地に進出、薬品で汚（よご）れた工場廃水（はいすい）を川にたれ流し始めました。さらに上流山間部の乱開発。宅地やゴルフ場の造成工事で山林を伐採（ばっさい）、大雨のたびに大量の土砂が流出して、矢作（やはぎ）川は黄色いヘドロの川と化してしまいました。

ノリやアサリの養殖（ようしょく）は大打撃（だげき）、明治用水の水も悪化し稲（いね）の被害（ひがい）も続出。業者や役所に抗議（こうぎ）を続けたものの、工業優先の思想の中で事態はなかなか好転しません。
この公害闘争（とうそう）のために作った連合組織が矢作（やはぎ）川沿岸水質保全対策協議会、略して矢水協です。
昭和44年（1969）、矢水協の代表が経済企画（きかく）庁へ陳情（ちんじょう）に行ったときには、陳情（ちんじょう）書には目もくれず「日本を担う企業（きぎょう）を潰（つぶ）すつもりですか」と言われました。これ以来、矢作（やはぎ）川の水は自分達の手で守るしかないと強く決意、矢水協独自の過酷（かこく）な闘（たたか）いが始まりました。
メンバーは昼夜を問わず監視（かんし）活動を続け、たれ流し工場に乗り込（こ）んで抗議（こうぎ）。また地道に汚濁（おだく）の実態調査のデータを積み上げました。

そして昭和47年（1972）、悪質な山砂利採取3業者を水質汚濁（おだく）防止法違反（いはん）で告発(全国初)。矢水協の活動は全国に名を馳（は）せ、大きな社会的波紋（はもん）を広げました。
そしてこの運動が広く認められ、流域での開発行為（こうい）については事前にこの協議会の同意を得るルールが定着。このルールは「矢作（やはぎ）川方式」と呼ばれ、民間主導による流域管理方式のひとつとして全国的に高い評価を得ている。平成10年度には第1回「日本水大賞」にてグランプリを受賞しています。